En 2012, la Fundación Bill y Melinda Gates financió Epic Cleantec, una empresa californiana de infraestructura hídrica. Once años después, esa apuesta produjo la Epic OneWater Brew, una Kölsch elaborada con agua reciclada de un rascacielos de San Francisco. Ahora, con la regulación cambiada, ya se vende comercialmente.
La idea de elaborar cerveza con agua reciclada de aguas residuales urbanas suena provocadora. Epic Cleantec y Devil’s Canyon Brewing la convirtieron en 2023 en un experimento real, financiado en origen por la fundación del cofundador de Microsoft. El resultado no solo fue bebible: el agua tratada resultó ser más pura que la del grifo municipal de San Francisco.
El agua reciclada que superó al reservorio municipal
Epic Cleantec es una empresa de infraestructura hídrica medioambiental fundada, entre otros, por Aaron Tartakovsky. Su tecnología extrae el agua residual de edificios de gran altura, la somete a un proceso de purificación en múltiples etapas —microfiltración, membranas de ultrafiltración con un diámetro de apenas el 0,001% del de un cabello humano, y desinfección ultravioleta— y la devuelve apta para el consumo.
Las analíticas de la prueba confirmaron algo que pocos esperaban: el agua tratada por Epic Cleantec salía más limpia que el agua procedente de los depósitos naturales que usan habitualmente los municipios. La comparación que usó Tartakovsky para describir el proceso fue elocuente: es similar a la biología que tiene lugar en el estómago humano.
Una Kölsch elaborada con agua de un edificio de 40 plantas
Para demostrar la calidad del agua en un contexto que el público pudiera entender y valorar, Epic Cleantec se alió con Devil’s Canyon Brewing para elaborar la Epic OneWater Brew, una Kölsch de estilo alemán producida exclusivamente con agua reciclada de un edificio residencial de 40 plantas en San Francisco.
El proyecto respondía a una estrategia de comunicación deliberada. Como explicó Tartakovsky: «El agua está presente en todas nuestras vidas. La usamos para bañarnos, cocinar, limpiar… y sin embargo sabemos muy poco sobre cómo llega a nuestros grifos y adónde va el agua residual. Estamos intentando contar esa historia de otra manera, y usamos la cerveza como medio».
En el momento del lanzamiento, en 2023, la legislación federal y estatal de Estados Unidos impedía la venta comercial del producto. La cerveza se presentó como demostración técnica, no como artículo de consumo. Eso cambió después. El contexto no es ajeno al sector: la sostenibilidad en la industria cervecera lleva años empujando a las grandes y pequeñas cerveceras hacia soluciones de eficiencia hídrica.
De experimento regulatorio a distribución comercial
La combinación de cambios regulatorios, sequías regionales recurrentes y una demanda creciente de los consumidores aceleró el salto al mercado. Epic Cleantec ha lanzado ya una gama comercial que incluye la Kölsch original y una IPA accesible, ambas elaboradas con el mismo proceso de purificación de agua residual urbana.
El potencial económico que la empresa proyecta para su tecnología es de cientos de miles de millones de dólares anuales, si logra escalar el proceso a nivel industrial. La clave está en que la solución no necesita grandes infraestructuras externas: el sistema de purificación puede instalarse en el propio edificio y el agua tratada se reutiliza en el mismo inmueble. Para la seguridad microbiológica de la bebida, el proceso supera con holgura los estándares exigidos al agua de red convencional.
No fueron los primeros, pero sí los más ambiciosos
La cerveza elaborada con agua reciclada tiene algunos precedentes. En 2017, Stone Brewing llamó la atención en Estados Unidos con una cerveza «verde» hecha con agua recuperada de aguas residuales. En 2018, la cervecería estocolmense Nya Carnegiebryggeriet —una instalación de Carlsberg operada por Brooklyn Brewery— y el Instituto Sueco de Investigación Medioambiental presentaron conjuntamente una cerveza elaborada también con agua reciclada.
Lo que distingue a Epic Cleantec es la escala de la inversión, el respaldo institucional de la Fundación Gates desde 2012 y, sobre todo, la viabilidad comercial demostrada: ya no es un experimento de laboratorio sino un producto en el mercado.
«Estamos intentando amplificar la historia del agua y contarla de una manera diferente, y usamos la cerveza como medio para hacerlo», explica Aaron Tartakovsky, cofundador de Epic Cleantec.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la Epic OneWater Brew?
Es una Kölsch de estilo alemán elaborada por Epic Cleantec y Devil’s Canyon Brewing usando agua residual reciclada de un edificio residencial de 40 plantas en San Francisco, sometida a un proceso de microfiltración, ultrafiltración y desinfección UV. Nació en 2023 como demostración técnica y ya cuenta con distribución comercial.
¿Cómo funciona el proceso de purificación del agua de Epic Cleantec?
El agua residual del edificio pasa por membranas de ultrafiltración con un diámetro de apenas el 0,001% del de un cabello humano, seguidas de microfiltración y desinfección ultravioleta. Las analíticas confirmaron que el agua tratada era más pura que la de los depósitos naturales usados por los municipios locales.
¿Quién financia Epic Cleantec?
La Fundación Bill y Melinda Gates concedió una subvención a Epic Cleantec en 2012 para impulsar el desarrollo de tecnologías de reutilización y conservación del agua. Ese respaldo fue clave para el desarrollo de la tecnología que culminó en la Epic OneWater Brew.
¿Dónde se puede comprar la cerveza Epic OneWater?
Tras cambios en la regulación federal y estatal de Estados Unidos, Epic Cleantec ha lanzado una gama comercial que incluye la Kölsch original y una IPA, disponibles en el mercado estadounidense. Inicialmente la venta estaba prohibida por la legislación vigente en 2023.
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