Investigadores de la Universidad de Patras, en Grecia, han convertido las raicillas de malta, un residuo de la elaboración de cerveza, en un biochar capaz de retener bacterias del agua. En laboratorio, un filtro de arena con un 10% de este material retuvo el 94,1% de la Escherichia coli, frente al 17,8% de la arena sola.
De las raicillas de malta al biochar
El punto de partida son las raicillas de malta, los pequeños brotes que le salen a la cebada al germinar durante el malteado y que se separan del grano antes de llevarlo a la cervecería. Los investigadores las calentaron a 850 °C sin oxígeno, un proceso llamado pirólisis, para obtener biochar, un material poroso parecido al carbón vegetal. El resultado tiene una superficie muy irregular, de unos 290 metros cuadrados por gramo.
Aunque algunos medios lo han presentado como carbón activado, se trata de biochar. El estudio, firmado por Giannopoulos, Kolotouros y Manariotis, se publicó en la revista científica Biochar.
Cinco veces más eficaz que la arena
El equipo hizo pasar agua contaminada con E. coli por columnas de arena saturada, con y sin biochar. La arena sola atrapa los microbios de forma física, como un colador, y retuvo el 17,8% de las bacterias. Con un 10% de biochar, la retención subió al 94,1%, unas cinco veces más.
La diferencia está en el mecanismo. Al aumentar la proporción de biochar, las bacterias dejan de quedar solo atascadas entre los granos de arena y pasan a adherirse a la superficie porosa del material. Según los autores, esa adsorción fue irreversible, es decir, las bacterias no se liberaron después.
Una vía para proteger las aguas subterráneas
El agua subterránea puede contaminarse con desechos agrícolas o materia fecal mientras se desplaza por el suelo. Añadir biochar a ciertos suelos o filtros sería, en palabras de Ioannis Manariotis, ingeniero ambiental y autor principal, «un enfoque sostenible para la remediación del agua y la protección de las aguas subterráneas».
Su grupo también ha probado residuos de la producción de aceite de oliva y de café con fines similares. El siguiente paso es comprobar si el biochar de malta funciona fuera del laboratorio, en suelos y acuíferos reales, mucho menos predecibles.
La duda de la reutilización
Alcina Johnson Sudagar, química que investiga otros subproductos cerveceros y que no participó en el estudio, lo califica de «prueba de concepto». Su principal pregunta es si el material puede reutilizarse: si solo atrapa bacterias una vez, vuelve a convertirse en un residuo, lo que restaría valor al sistema como filtro permanente.
Aun así, considera clave buscar nuevos usos para los desechos de una industria que sigue creciendo. «No puedes simplemente enviarlo a un solo lugar y decir que ya terminamos con él», advierte. La cerveza ya ha demostrado ese potencial con proyectos como el que acelera la producción de biogás en México o el que convierte los residuos de lúpulo en fibra textil.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el biochar?
Es un material poroso, parecido al carbón vegetal, que se obtiene al calentar materia orgánica en ausencia de oxígeno. En este estudio se elaboró con raicillas de malta a 850 °C.
¿Qué residuo de la cerveza se usó?
Las raicillas de malta, los brotes que crecen en la cebada durante el malteado y que se retiran antes de elaborar la cerveza.
¿Cuántas bacterias eliminó el filtro?
Con un 10% de biochar mezclado con arena se retuvo el 94,1% de la E. coli. La arena sola retuvo el 17,8%.
¿Ya se puede usar para potabilizar agua?
No. Los ensayos se hicieron en laboratorio y faltan pruebas en suelos y aguas subterráneas reales, además de comprobar si el material se puede reutilizar.
Recomendamos
- Una biotecnóloga española convierte residuos de cerveza en bioplástico y gana el Premio Princesa de Girona 2026
- En Almoloya, Hidalgo, la levadura residual de cerveza se convierte en trece bioinsumos para el campo
- La malagueña que convierte el bagazo de cerveza en una bebida con el triple de proteína que la avena
