Jung Yong-hee llevaba un restaurante en Corea cuando descubrió que compraba cerveza importada a un precio más alto que el que pagaba el consumidor final en la tienda de la esquina. Ese dato incongruente fue el origen de LinkUp, una startup que hoy redistribuye la industria del alcohol usando inteligencia artificial y datos.
El sistema que encarecía la cerveza sin que nadie lo viera
En Corea del Sur, solo los mayoristas con licencia específica pueden distribuir alcohol. El resultado es un mercado fragmentado: cada mayorista opera con su propio catálogo, sus propios precios y su propia cobertura geográfica. Dos restaurantes del mismo barrio podían estar pagando precios distintos por la misma lata de Heineken, y ambos podían estar pagando más que el consumidor en la tienda de conveniencia.
El mercado coreano tiene más de 100.000 referencias de alcohol distribuidas, pero el consumo real se concentra en soju, cerveza doméstica y unas pocas marcas internacionales. El 99% restante —incluyendo cervezas artesanales, espirituosas premium y licores tradicionales— no llega al consumidor porque ningún mayorista tiene incentivos para distribuirlo. Si no tienes volumen, no tienes canal.
Drinkit: datos compartidos en toda la cadena
LinkUp empezó construyendo una plataforma B2B que hace lo más básico pero hasta entonces imposible: compartir datos de precio y catálogo entre productores, mayoristas y minoristas en un mismo sistema. La plataforma se relanzó bajo el nombre Drinkit y fue seleccionada para TIPS, el programa coreano de apoyo a startups tecnológicas.
Actualmente trabaja en la digitalización de un mayorista con ventas anuales de 35.000 millones de wones —unos 25 millones de dólares— y apunta a un volumen de transacciones de 300.000 millones de wones el próximo año. La lógica es simple: cuando el mayorista puede ver qué se vende dónde y a qué precio, tiene incentivos para ampliar su catálogo. Y cuando el catálogo crece, productos como una Vienna Lager artesanal o una cerveza de especialidad pueden encontrar su camino hacia las cartas de los restaurantes.
Pick & Go: la máquina expendedora que decide qué vender
La segunda pata del negocio es Pick & Go, una máquina expendedora de alcohol con visión artificial. A diferencia de los modelos convencionales que reconocen productos por peso —y que no pueden distinguir una Heineken de una Tsingtao si tienen el mismo gramaje—, Pick & Go usa una cámara para identificar cada producto de forma individual.
Pero el diferencial no es la identificación: es la capa de datos que lleva detrás. La máquina analiza el tipo de negocio donde está instalada, la zona comercial, la temporada y el historial de ventas para proponer el surtido óptimo de manera automática. El objetivo declarado de Jung Yong-hee es que Pick & Go no sea una máquina que vende lo que el operador pone, sino una plataforma que le dice al operador qué debería poner.
No somos una empresa que vende alcohol, sino una que resuelve ineficiencias de distribución usando datos. Nuestro papel es crear el camino para que el buen alcohol llegue a más consumidores.
El siguiente paso: Japón y el modelo global
LinkUp ha trabajado con marcas como Heineken, Asahi, Suntory y Pernod Ricard, lo que le ha dado acceso a datos de distribución de los principales players del sector en Asia. Con ese historial, la startup ve en Japón su primer mercado de expansión internacional.
La elección tiene lógica de nicho: Japón tiene la cultura de máquinas expendedoras más desarrollada del mundo, pero el segmento de alcohol sigue operando con métodos analógicos. LinkUp considera que la brecha entre la infraestructura existente y la tecnología disponible es exactamente el espacio donde su plataforma puede entrar.
LinkUp ha ganado el Premio a la Innovación en Servicios de Corea en la categoría de distribución inteligente de alcohol por quinta vez consecutiva. El reto que le queda es el mismo que tienen todas las plataformas de distribución: convencer a un mercado regulado de que los datos son más eficientes que la inercia.
Preguntas frecuentes
¿Qué es LinkUp y qué problema resuelve?
Startup coreana fundada por Jung Yong-hee que resuelve la ineficiencia del sistema de distribución de alcohol en Corea del Sur. Los restaurantes pagaban por cada lata de cerveza importada más de lo que la misma lata costaba en una tienda de conveniencia, debido a la estructura cerrada de mayoristas licenciados.
¿Qué es Drinkit, la plataforma de LinkUp?
Plataforma B2B de distribución de alcohol que conecta productores, mayoristas y minoristas en un único sistema con datos compartidos de precio y catálogo. Apunta a un volumen de transacciones de 300.000 millones de wones el próximo año.
¿Cómo funciona Pick & Go, la máquina expendedora IA de LinkUp?
Máquina expendedora con visión artificial que identifica productos mediante cámara y analiza datos de zona, temporada y ventas para proponer el surtido óptimo para cada punto de venta. Ha ganado el Premio a la Innovación en Servicios de Corea por quinta vez consecutiva.
¿Cuáles son los planes de expansión internacional de LinkUp?
Apunta al mercado japonés como primer paso. Japón tiene la cultura de máquinas expendedoras más desarrollada del mundo, pero el sector de alcohol opera con métodos analógicos. LinkUp considera que su tecnología probada con Heineken, Asahi, Suntory y Pernod Ricard puede aplicarse de forma competitiva allí.
Recomendamos
- El distribuidor que ganó 13 millones a Heineken ahora enfrenta un reclamo de 1,5 millones en honorarios
- Qué es una Vienna Lager y cómo llegó a ser el alma de la cerveza mexicana
- Para qué sirve la espuma de la cerveza en la cocina
