Un hombre en Estados Unidos fue arrestado por conducir bajo los efectos del alcohol pese a negar haber bebido una sola gota. Presentaba confusión mental, irritabilidad y pérdidas de memoria, síntomas típicos de embriaguez, pero los médicos tardaron tres años en encontrar la causa real: su propio organismo fermentaba alcohol de forma espontánea.
Un diagnóstico que tardó tres años en llegar
Durante ese período, el paciente fue tratado como un alcohólico en negación. Los médicos que lo atendieron inicialmente descartaron su versión de los hechos y le ofrecieron tratamiento psicológico, sin encontrar ninguna explicación médica a los episodios recurrentes de embriaguez que él insistía en no haber provocado.
Qué es el síndrome de fermentación automática
El diagnóstico llegó en 2017, en el Centro Médico Universitario de Richmond, Nueva York: síndrome de fermentación automática (ABS, por sus siglas en inglés). La causa fue la exposición previa a antibióticos, que alteró la flora intestinal del paciente y provocó un crecimiento anormal de los hongos Candida y Saccharomyces cerevisiae, la misma levadura que se usa para fermentar la cerveza. Ese hongo fermentaba los carbohidratos que el paciente comía y generaba alcohol dentro de su propio intestino, de forma similar a lo que ocurre en un lote de cerveza casera.
El caso, documentado por los doctores Fahad Malik, Prasanna Wickremesinghe y Jessie Saverimuttu, se publicó en la Revista Médica Británica (British Medical Journal) y el Colegio Estadounidense de Gastroenterología lo presentó en su conferencia anual. No es el primer episodio de este tipo relacionado con el alcohol que termina en la literatura médica: hasta las reacciones más comunes al vino, como las que se explican en por qué el vino puede sentar mal sin ser una alergia real, muestran cuánto puede confundirse un síntoma físico con un diagnóstico erróneo si no se investiga a fondo.
«Es un síndrome mucho más común de lo que parece, en el último par de años he recibido entre 500 y 600 llamadas», explicó la Dra. Barbara Cordell, investigadora jefe de la Universidad de Panola, Texas.
Cómo se trató y qué resultado tuvo
El tratamiento combinó antifúngicos para reducir la población de levadura en el intestino con una restricción parcial de carbohidratos, el combustible que el hongo necesitaba para fermentar. Después de dieciocho meses, el paciente logró la remisión completa de los síntomas y pudo retomar su vida normal, incluida la conducción, sin volver a dar positivo en pruebas de alcoholemia.
Un síndrome poco conocido pero real
El caso expone lo difícil que resulta reconocer un cuadro clínico cuando no encaja con las explicaciones más obvias. La fermentación intestinal descontrolada comparte síntomas con la intoxicación etílica convencional, la misma que se estudia al analizar qué tipos de alcohol producen más resaca según su composición, y eso retrasa diagnósticos incluso en sistemas de salud con acceso a especialistas. Para los médicos que no lo conocen, el síndrome de fermentación automática sigue siendo la explicación menos probable, hasta que se convierte en la única que encaja.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el síndrome de fermentación automática?
Es una condición en la que hongos como Saccharomyces cerevisiae fermentan los carbohidratos dentro del intestino y producen alcohol de forma espontánea, sin que la persona haya bebido.
¿Qué causó el síndrome en este caso?
La exposición previa a antibióticos alteró la flora intestinal del paciente y provocó un crecimiento anormal de los hongos Candida y Saccharomyces cerevisiae.
¿Cómo se trató al paciente?
Con antifúngicos y una restricción parcial de carbohidratos. Después de dieciocho meses logró la remisión completa de los síntomas.
¿Es un síndrome común?
Es poco diagnosticado pero, según la Dra. Barbara Cordell, de la Universidad de Panola, Texas, más frecuente de lo que se cree: recibió entre 500 y 600 llamadas de posibles casos en los últimos años.
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