Antes de que existiera el término «craft beer», existía Anchor Steam Beer. La cerveza de San Francisco que sobrevivió la Fiebre del Oro, el Prohibition, el olvido industrial y hasta su propio cierre en 2023, es la historia más larga y más improbable del movimiento artesanal estadounidense. En 2024 volvió a la vida bajo nueva propiedad. Esta es su historia.
El estilo Steam Beer nació por necesidad durante la Fiebre del Oro de California. Los cerveceros alemanes que llegaron a San Francisco en el siglo XIX trajeron consigo la tradición de las lagers, pero se encontraron con un problema fundamental: la ausencia de refrigeración industrial. Las lagers requieren fermentación a baja temperatura. Sin cámaras de frío, los cerveceros improvisaron: usaron levadura lager pero la fermentaron a temperaturas más cálidas, propias de una ale. El resultado fue un estilo híbrido sin precedente, más oscuro, con más malta y más lúpulo que las lagers de la época, y completamente local.
Fritz Maytag y el rescate de 1965
Para mediados del siglo XX, el estilo casi había desaparecido. La industria cervecera estadounidense se consolidaba en torno a grandes grupos y lagers genéricas de sabor neutro. Anchor Brewing era una cervecería en ruinas cuando, en 1965, Fritz Maytag adquirió una participación de control. Lo que siguió fue una de las rehabilitaciones más influyentes en la historia de la cerveza occidental.
Maytag modernizó el proceso sin abandonar la identidad del estilo. La Anchor Steam Beer que salió de esa reconstrucción tenía un ABV del 4,9%, un color ámbar profundo, malta caramelizada y lúpulos Northern Brewer con notas leñosas y herbales. En 1971 comenzó el embotellado, lo que permitió distribuir la cerveza más allá de los bares locales de San Francisco. Esa decisión fue la que convirtió a Anchor en referencia nacional. En un mercado donde el color era dorado pálido y el sabor era indiferente, los espacios artesanales con identidad propia eran una rareza que empezaba a construir su audiencia.
California Common: el nombre del estilo detrás de la marca
Anchor registró la denominación «Steam Beer» como marca comercial, lo que significa que ninguna otra cervecería puede usar ese nombre para su producto. El término técnico para el estilo es California Common: una cerveza elaborada con levadura lager fermentada a temperaturas de ale (entre 14°C y 21°C), con el resultado de un perfil de sabor que no es del todo lager ni del todo ale, sino algo que solo podía nacer en California.
El estilo Steam Beer representó un híbrido único estadounidense: técnicamente lager por la levadura, pero fermentada en caliente por la ausencia de refrigeración. Una solución de inmigrantes alemanes que terminó definiendo una tradición propia.
Ese hibridismo es también su valor como símbolo. Cuando el movimiento artesanal empezó a organizarse en los años setenta y ochenta, Anchor Steam Beer ya tenía décadas de historia y una identidad visual reconocible. Era la prueba de que se podía hacer cerveza con carácter en Estados Unidos, frente a la homogeneización que dominaba el mercado.
El cierre de Sapporo y el regreso con Chobani
En 2023, Sapporo, que había adquirido Anchor Brewing años antes, anunció el cierre de la cervecería tras 127 años de operación. El anuncio fue recibido como el fin de una era. En mayo de 2024, Hamdi Ulukaya, fundador de Chobani, adquirió los activos de Anchor Brewing. La marca volvió a producción y en 2026 se aprobaron federalmente nuevas etiquetas que recuperan el arte original de Jim Stitt, el diseñador que había creado la identidad gráfica de Anchor durante décadas.
El legado que transformó la industria
La influencia de Anchor Steam Beer sobre el craft beer estadounidense es difícil de cuantificar porque opera en un nivel fundacional. No fue la primera cervecería artesanal de la era moderna, pero fue el modelo de lo que una cervecería con carácter podía ser: arraigada en un lugar, fiel a un estilo, dispuesta a ofrecer algo oscuro y con sabor cuando la industria pedía lo contrario. Cada cervecería artesanal que hoy trabaja con ingredientes locales o rescata estilos históricos debe algo, directo o indirecto, a lo que Fritz Maytag hizo en San Francisco en 1965.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el estilo California Common?
Es el nombre técnico del estilo popularizado por Anchor Steam Beer. Se elabora con levadura lager, pero se fermenta a temperaturas más altas, propias de una ale, lo que genera un perfil de sabor intermedio: más cuerpo y amargor que una lager convencional, sin los ésteres frutados de una ale típica. Anchor registró «Steam Beer» como marca, por lo que otros productores deben usar «California Common».
¿Por qué se llama Steam Beer?
El origen del nombre no está documentado con certeza. La teoría más extendida señala el vapor que se generaba durante la fermentación a temperaturas cálidas en los recipientes abiertos sin refrigeración. Otra hipótesis apunta al vapor que salía de las líneas de distribución en los bares de San Francisco. Lo que sí está confirmado es que el nombre precede a Anchor: era el genérico del estilo en la California del siglo XIX.
¿Qué pasó con Anchor Brewing en 2023?
Sapporo, que controlaba la cervecería, anunció el cierre tras 127 años de operación. Atribuyó la decisión al aumento de costos y a la presión competitiva en el mercado del craft beer en Estados Unidos. El cierre generó una respuesta amplia en la industria, donde Anchor era considerada una institución fundacional del movimiento artesanal moderno.
¿Quién compró Anchor Brewing en 2024?
Hamdi Ulukaya, empresario de origen turco conocido por fundar Chobani, adquirió los activos de Anchor Brewing en mayo de 2024. Bajo su propiedad, la marca retomó la producción y recuperó el arte gráfico original de Jim Stitt para sus etiquetas, aprobado en 2026.
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