Arqueólogos de la Universidad de Stanford, la Academia China de Ciencias y el Instituto de Zhejiang han confirmado que habitantes del yacimiento neolítico de Shangshan elaboraban cerveza de arroz hace entre 9.000 y 10.000 años, la evidencia más antigua de producción alcohólica en Asia oriental.
El hallazgo, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), procede del análisis de doce piezas cerámicas recuperadas en el valle inferior del río Yangtsé, en la provincia de Zhejiang. Los investigadores aplicaron técnicas de identificación de fitolitos, almidón y hongos microscópicos que revelaron trazas inequívocas de fermentación en los recipientes, cuya datación los sitúa entre los años 8000 y 7000 a. C.
Arroz domesticado y un iniciador milenario
La fórmula neolítica combinaba arroz domesticado con cereales silvestres, bellotas y bulbos de lirio. El proceso de fermentación se activaba con qu, un cultivo iniciador tradicional compuesto por levaduras y mohos Monascus. El arqueólogo Li Liu, de Stanford, confirmó «claras evidencias de procesos de fermentación» en los restos analizados, y los ensayos experimentales del equipo reprodujeron el método con éxito, descartando cualquier contaminación reciente en las muestras.
Las condiciones del Holoceno temprano favorecieron la proliferación natural de Monascus, el hongo clave en el proceso. Este dato sugiere que las comunidades de Shangshan no solo disponían de la materia prima, sino también del entorno microbiológico que hacía viable la fermentación a escala, al menos en términos rituales. El paralelismo es notable: al igual que ocurrió con la cerveza en el Antiguo Egipto, la bebida fermentada ocupaba un lugar central en el sistema simbólico de la comunidad mucho antes de ser un producto de consumo masivo.
Un catalizador social, no un alimento de subsistencia
El consumo de esta cerveza primigenia no era cotidiano. Según el docente Zhang Jianping, «la elaboración de licores funcionó como un catalizador para el desarrollo social y cultural, fortaleciendo la unión colectiva en la comunidad Shangshan.» La bebida quedaba reservada para festividades comunitarias y ceremonias sagradas, lo que reposiciona la fermentación del arroz como tecnología de dimensión ritual antes que alimentaria.
Este argumento adquiere más peso cuando se contrasta con los patrones de consumo de alcohol en Asia actuales, donde la bebida sigue vinculada a contextos sociales bien definidos. La relación entre fermentación, cohesión grupal y territorialidad es, según los autores del estudio, uno de los motores que impulsó la expansión del cultivo del arroz en el este asiático.
Lo que cambia en la historia de la cerveza
El hallazgo invalida la hipótesis que situaba el origen de las bebidas alcohólicas en un momento posterior a la consolidación agrícola. En Shangshan, fermentación y domesticación del arroz fueron procesos simultáneos. Los autores proponen que «la producción de estas bebidas pudo incentivar reuniones ceremoniales, fortalecer vínculos entre grupos humanos e incluso favorecer la expansión del cultivo del arroz», lo que convierte al yacimiento en un eje fundamental para entender los orígenes de la civilización en Asia oriental.
La elaboración de licores funcionó como un catalizador para el desarrollo social y cultural, fortaleciendo la unión colectiva en la comunidad Shangshan. — Zhang Jianping, investigador principal
Preguntas frecuentes
¿Dónde se encontró la evidencia de cerveza más antigua en China?
En el yacimiento de Shangshan, en la provincia de Zhejiang, valle inferior del río Yangtsé. Las piezas cerámicas analizadas tienen entre 9.000 y 10.000 años de antigüedad.
¿Con qué ingredientes hacían cerveza en la China neolítica?
Combinaban arroz domesticado con cereales silvestres, bellotas y bulbos de lirio, usando qu como cultivo iniciador a base de levaduras y mohos Monascus.
¿Para qué usaban la cerveza en Shangshan?
No era de consumo diario. Se reservaba para festividades comunitarias y ritos sagrados. Los investigadores la describen como un catalizador de cohesión social y desarrollo cultural.
¿Qué implica este hallazgo para la historia de la cerveza?
Confirma que la fermentación de cereales y la domesticación del arroz fueron procesos simultáneos en Asia oriental, invalidando la teoría de que las bebidas alcohólicas surgieron después del establecimiento de la agricultura.
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