Una botella de bronce sellada con doble capa de tela y barro, enterrada hace más de 2.300 años en una tumba militar del noroeste de China, contenía cerveza de mijo, trigo y cebada con 8.571 células de levadura aún identificables. El hallazgo, publicado en el Journal of Archaeological Science, es uno de los más completos de la historia de la arqueología de la cerveza.
El cementerio Shanjiabao, en la región autónoma de Ningxia Hui, sirvió durante el período de los Reinos Combatientes como área funeraria para tropas militares y residentes locales del pueblo Qin. De las 183 sepulturas identificadas en el yacimiento, 179 correspondían a enterramientos Qin de entre el 475 y el 221 a.C. La sepultura catalogada como M39 guardaba, entre otros objetos, una botella de bronce con abertura en forma de cabeza de ajo.
El recipiente y el sistema de sellado
La botella tenía una capacidad de aproximadamente 3,74 litros. Lo que la distingue de otros recipientes encontrados en contextos similares es la calidad del cierre: una doble capa formada primero por tela y después por barro mezclado con materiales orgánicos. Ese sistema creó un sello hermético que, combinado con las condiciones del suelo y la estabilidad química del bronce, permitió que el contenido se conservara durante más de dos milenios en un estado analizable.
La ubicación del yacimiento, a unos dos kilómetros de la Gran Muralla Qin, refuerza la hipótesis de que la tumba pertenecía a un entorno militar. Las bebidas alcohólicas eran frecuentes en los rituales funerarios de la época, tanto como ofrenda para el difunto como para acompañar su tránsito al más allá según las creencias del período.
Qué encontraron dentro
El equipo liderado por la investigadora Ruru Chen aplicó espectroscopía infrarroja por transformada de Fourier (FTIR), cromatografía líquida y análisis microscópico para caracterizar el contenido. Los resultados identificaron mijo, trigo y cebada como ingredientes principales de una bebida fermentada, junto con la presencia de qu —el fermento tradicional chino, un cultivo microbiano sólido que se usa en la producción de bebidas alcohólicas en Asia desde la antigüedad.
Lo más llamativo del análisis fue la detección de 8.571 células de levadura conservadas y más de 2.400 compuestos químicos agrupados en 24 clases de sustancias orgánicas. Los investigadores también identificaron ácido láctico, ácido oxálico y niveles bajos de ácido tartárico, un perfil químico consistente con procesos de fermentación controlada y no con una simple fermentación espontánea.
Qué dice el hallazgo sobre la historia de la cerveza
La sofisticación del proceso —la selección de tres cereales distintos, el uso de qu como agente fermentador, el sistema de doble sellado— indica que la producción de cerveza en la China del período de los Reinos Combatientes no era una práctica rudimentaria sino una técnica con conocimientos acumulados sobre fermentación y conservación de líquidos. El estudio, publicado en el Journal of Archaeological Science, apunta a que la complejidad del preparado mostraba un dominio avanzado de los procesos fermentativos.
La cerveza figura entre las bebidas alcohólicas más antiguas documentadas por la arqueología. Los registros más tempranos conocidos corresponden a Mesopotamia hace unos 5.000 años, pero el hallazgo de Ningxia añade un capítulo relevante al mapa geográfico y cronológico de la historia de la cerveza en Asia oriental.
Preguntas frecuentes
¿Dónde se encontró la botella de cerveza de 2.300 años?
En el cementerio Shanjiabao, en el distrito de Yuanzhou, ciudad de Guyuan, en la región autónoma de Ningxia Hui (China), a unos dos kilómetros de la Gran Muralla Qin. El yacimiento contenía 183 sepulturas, de las que 179 pertenecían al pueblo Qin del período de los Reinos Combatientes (475-221 a.C.).
¿Qué ingredientes tenía la cerveza hallada en la tumba china?
El análisis químico publicado en el Journal of Archaeological Science identificó mijo, trigo y cebada como ingredientes principales, junto con ‘qu’, el fermento tradicional chino. La bebida contenía 8.571 células de levadura conservadas y más de 2.400 compuestos químicos agrupados en 24 clases de sustancias orgánicas.
¿Cómo se conservó la cerveza durante 2.300 años?
La botella de bronce con abertura en forma de cabeza de ajo tenía una capacidad de unos 3,74 litros y estaba sellada con una doble capa de tela y barro con materiales orgánicos. Ese sistema de cierre hermético, combinado con las condiciones del suelo, permitió que la bebida se conservara durante más de dos milenios.
¿Qué revela el hallazgo sobre la historia de la cerveza en China?
El estudio, liderado por la investigadora Ruru Chen y publicado en el Journal of Archaeological Science, muestra que los pueblos de la China del período de los Reinos Combatientes tenían conocimientos avanzados sobre fermentación y conservación de bebidas alcohólicas. La presencia de ‘qu’ (fermento tradicional) y la sofisticación del sellado indican una práctica cervecera consolidada hace más de dos mil años.
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