En 1961, Dakota Beer se convirtió en la primera y única cerveza producida en Dakota del Norte. Cuatro años después, la cervecera cerraba con una subasta judicial. La razón no fue la falta de inversión ni de mercado: fue una cerveza contaminada y la peor campaña de boca a boca imaginable.
Un millón de dólares y un sueño cervecero en las praderas
La idea nació a finales de la década de 1950. Judson Tracy y sus socios en Dakota Malting and Brewing Co. vieron una oportunidad: North Dakota no tenía ninguna cervecera propia. Con un millón de dólares obtenidos mediante la venta de acciones a un dólar cada una entre dueños de bares e inversores minoristas de todo el estado, compraron equipo de segunda mano, lo instalaron en Bismarck y, según Tracy, «la maldita cosa funcionó».
La planta, ubicada en la Main Avenue de Bismarck, contaba con una plantilla de unos 15 empleados y una capacidad de producción de entre 70.000 y 100.000 barriles al año. Las calderas de cobre, las cubas de maceración y los tanques de fermentación estaban listos para producir a escala industrial desde el primer día.
El lanzamiento de 1961 y el primer aviso de problemas
El primer lote estuvo listo en 1961. El 1 de julio, Dakota Beer entró en distribución en barril, lata y botella de cuello largo con etiquetas que Tracy describió como «con la forma de una carreta cubierta sin las ruedas». Los distribuidores trabajaron todo el estado. Algunos envíos salieron incluso fuera de Dakota del Norte.
«Gimme a bottle of Dakota, ¿entiendes?», recordaba Tracy años después con orgullo. El primer año, la empresa registró 400.000 dólares en ventas. Pero el propio Tracy recibió el primer aviso en casa: al invitar a sus vecinos a probar el producto envasado, la cerveza que salía perfecta de las cubas llegaba ácida a la botella. La calidad de la cerveza se deterioraba en el proceso de envasado por una acción bacteriana que la hacía directamente imbebible. El maestro cervecero, sin embargo, insistió en que el producto estaba bien y se negó a actuar.
El minuto en que la conteníamos, se producía una acción bacteriana y la cerveza era simplemente inaceptable. — Judson Tracy, ex vicepresidente de Dakota Brewing
La Guardia Nacional y el peor boca a boca de la historia
Mientras la cerveza en mal estado llegaba a los puntos de venta, los directivos de la compañía ejecutaron su gran apuesta de marketing: distribuir Dakota Beer en los ejercicios anuales de la Guardia Nacional en el Camp Grafton, esperando que miles de soldados llevasen el nombre de la marca a cada rincón del estado.
El plan funcionó. Solo que al revés. Los guardias compraron la cerveza, la bebieron y la escupieron. En lugar de difundir el nombre de Dakota como una buena cerveza local, regresaron a sus comunidades con el mismo mensaje: era la peor bebida que habían probado nunca. En un estado poco poblado donde el boca a boca viaja rápido y lejos, el daño fue irreversible en cuestión de semanas. «El daño se hizo tan rápido a través de esa campaña de la Guardia Nacional que fue increíble», dijo Tracy.
El colapso y el cierre en 1965
El maestro cervecero finalmente abandonó la empresa y se instaló el sistema de filtración de carbón activo que Tracy había reclamado desde el inicio. La cerveza artesanal de calidad requiere decisiones técnicas rápidas cuando algo falla; en Dakota Brewing, esa decisión llegó demasiado tarde. La calidad del producto mejoró, pero la reputación era irrecuperable. Las ventas cayeron a 203.000 dólares en 1962. En 1963, la empresa comenzó a producir cerveza de barril para una compañía de Montana intentando generar ingresos alternativos, pero no fue suficiente.
En septiembre de 1965, Dakota Brewing cerró sus puertas. Un mes después, el golpe de martillo de un subastador judicial marcó el final de la única cervecera que Dakota del Norte ha tenido en su historia. En 1986, cuando Miller Brewing anunció planes para lanzar una cerveza llamada «Dakota», Tracy volvió a recordarlo todo. «Todavía creo que podríamos haber tenido una pequeña cervecera de éxito», dijo.
Preguntas frecuentes
¿Qué fue Dakota Beer y cuándo existió?
Dakota Beer fue la cerveza producida por Dakota Malting and Brewing Co., la única cervecera que ha existido en Dakota del Norte. Comenzó a distribuirse el 1 de julio de 1961 y cerró en septiembre de 1965 tras cuatro años de operaciones en Bismarck.
¿Por qué fracasó Dakota Beer?
La cerveza sufría una contaminación bacteriana durante el envasado que la hacía ácida e imbebible. El maestro cervecero se negó inicialmente a reconocer el problema, lo que retrasó la instalación de un sistema de filtración de carbón activo. Para cuando se corrigió la calidad, una campaña de marketing fallida en la Guardia Nacional había difundido la mala reputación del producto por todo el estado.
¿Cuánto dinero se invirtió en Dakota Brewing?
La empresa se financió con un millón de dólares obtenidos mediante la venta de acciones a un dólar entre dueños de bares e inversores minoristas de Dakota del Norte. En su primer año registró 400.000 dólares en ventas, que cayeron a 203.000 dólares en 1962.
¿Existe hoy alguna cervecera en Dakota del Norte?
Dakota del Norte tiene hoy varias cervecerías artesanales activas, a diferencia de los años 60, cuando Dakota Brewing fue el único intento de producción cervecera a escala industrial en el estado. La empresa cerró en 1965 y fue desmantelada en una subasta judicial.
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