Las destilerías de soju se multiplicaron en Estados Unidos en los últimos años y ya ofrecen desde botellas tradicionales de alta graduación hasta cócteles enlatados listos para beber, con opciones para cada tipo de bebedor.
El soju hecho en Estados Unidos ya tiene identidad propia
Las destilerías de soju se multiplicaron en Estados Unidos en los últimos años y hoy producen una gama que va de sojus tradicionales de baja y alta graduación, pensados para tomar solos, a cócteles enlatados listos para beber similares a los hard seltzer, pasando por versiones saborizadas a mitad de camino entre ambos mundos. Quienes buscan whisky encuentran notas ahumadas y amaderadas en los sojus envejecidos en barrica, mientras que los sojus tradicionales, más neutros, funcionan como base para la coctelería casera. «Al introducir productos de alta gama, se abre el mercado», explica Andy Han, especialista en cócteles de soju del restaurante Lazy Betty, con estrella Michelin, en Atlanta.
Soju espumante y en lata, la puerta de entrada
Para quienes recién se inician en el soju o buscan el ritual de un cóctel con menos alcohol y menos complicación, los cócteles de soju premezclados ofrecen una mezcla de jugo de fruta fresca y soju premium de entre 7% y 8% ABV, similar en formato a los cócteles enlatados listos para beber que ya conquistaron a las destilerías estadounidenses. «Es fácil de tomar y el ABV sigue siendo bajo, pero además estás teniendo una experiencia cultural al beber soju», dice Grace Choi, fundadora de la marca de cócteles de soju enlatados JUMO. Aunque JUMO viene envasado como una cerveza o una seltzer, listo para consumir directo de la lata, Choi aclara que la forma correcta de tomarlo es en un vaso, preferentemente con hielo: «los que no son coreanos, por el ABV bajo, piensan que hay que tomarlo directo de la botella, como una cerveza. Para los coreanos hay que servirlo en un vaso, idealmente un vaso de soju».
El nombre JUMO viene del apodo que recibían las mujeres dueñas de bares durante la dinastía Joseon en Corea. La marca usa jugos de fruta reales, sin azúcares añadidos y soju premium destilado en Estados Unidos; su sabor Peach-Lychee-Rose, con 8% ABV, es el más recomendado. La destilería californiana Hello Soju, por su parte, funciona casi como el Absolut Vodka del boom del soju: apunta a un público más joven, tiene un catálogo amplio y ofrece tanto una botella insignia sin gluten elaborada en pequeños lotes con arroz no transgénico de California como versiones espumantes de 7% ABV en sabores durazno, pera asiática, limón yuzu, lychee y uva verde.
Soju tradicional para quienes buscan más carácter
Tokki Soju fue la primera destilería de soju en abrir en Estados Unidos, en 2016, y ya ganó premios tanto en el país como en Corea. Todas sus botellas se fermentan con técnicas coreanas tradicionales, incluido el arroz glutinoso coreano (chapssal) y el nuruk, el fermento tradicional coreano, y sus etiquetas Gold y Garnet (ambas de 46% ABV) se envejecen en barrica, lo que deja notas ahumadas y amaderadas cercanas al bourbon. Es un buen sustituto del whisky tanto en cóctel como para tomar despacio, con hielo.
La destilería Minhwa Spirits, de Atlanta, usa arroz de Arkansas, agua de manantial de Georgia y técnicas familiares de elaboración de makgeolli (vino de arroz coreano) transmitidas por generaciones. Sus versiones, tanto de menor como de mayor graduación, tienen notas vegetales y de caramelo casi tostado: el Dokkaebi, suave y de 17% ABV, marida bien con comida picante, mientras que el Yong, de 40% ABV, tiene un perfil más intenso y funciona mejor en coctelería.
Khee, creado en colaboración con la marca coreana de soju premium Hwayo, usa 100% arroz y agua de roca natural extraída de reservorios subterráneos profundos. Su proceso de destilación al vacío reduce la presión y permite que el destilado hierva a menor temperatura, lo que evita sabores quemados y deja un espirituoso muy limpio. Viene en versiones de 38% y 22% ABV: la de menor graduación tiene notas florales sedosas e integra bien en cócteles a base de gin, mientras que la más fuerte ofrece notas minerales más complejas.
Soju saborizado, el guiño nostálgico
El KTOWN Flavored Soju de Yobo viene en botellas con forma de petaca, pensadas para pasar de mano en mano entre amigos, en un guiño nostálgico a las juntadas universitarias nocturnas, pero sin la resaca azucarada. Este soju de 18% ABV combina el soju artesanal de la marca, destilado a partir de granos estadounidenses, con jugo de fruta real y sin aditivos artificiales. Yoju, en tanto, retoma un clásico de bar coreano: mezclar soju con Yakult, la bebida de yogur coreana. Sus latas de 7% ABV, hechas con fruta y yogur reales, funcionan como refresco después de un bocado picante de kimchi o barbacoa.
Sool, que empezó como productor de makgeolli, sumó después la destilación de soju con la misma atención al detalle. Su línea OORO Soju viene en tres graduaciones distintas, todas destacables, pero la versión infusionada con sésamo es la que más se recuerda: un perfil tostado, sutil y apenas dulce que funciona tanto solo como en cócteles creativos, como un Old Fashioned ahumado con sésamo, en la misma línea que otras bases de baja graduación que ganaron terreno en la coctelería de los últimos años.
Preguntas frecuentes
1. ¿Qué es el soju y en qué se diferencia del hecho en Estados Unidos?
El soju es un destilado coreano tradicionalmente elaborado a base de arroz. Las destilerías estadounidenses, surgidas sobre todo desde 2016, adaptan la receta con ingredientes locales y suman formatos nuevos, como cócteles enlatados listos para beber y versiones envejecidas en barrica.
2. ¿Cuál fue la primera destilería de soju en Estados Unidos?
Tokki Soju, que abrió en 2016 y desde entonces ganó premios tanto en Estados Unidos como en Corea.
3. ¿Cómo se toma correctamente el soju en lata?
Según Grace Choi, fundadora de JUMO, la forma correcta es servirlo en un vaso, idealmente uno de soju, con hielo, y no beberlo directo de la lata como si fuera cerveza.
4. ¿Qué graduación de alcohol tiene el soju estadounidense?
Varía mucho según el estilo: los cócteles enlatados rondan entre 7% y 8% ABV, los sojus saborizados llegan a 17-18% ABV, y los tradicionales o envejecidos en barrica pueden alcanzar 40-46% ABV.
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